हाइड्रोजन हेवी ट्रक स्टार्टअप निकोला के संस्थापक ट्रेवर मिल्टन को उनके खिलाफ चार में से तीन आरोपों में एक संघीय जूरी द्वारा दोषी पाया गया, जिसमें प्रतिभूति धोखाधड़ी की एक गिनती और वायर धोखाधड़ी की दो गिनती शामिल थी। सभी चार मामलों में दोषी पाए जाने पर ट्रेवर मिल्टन को अधिकतम 20 साल से अधिक की जेल की सजा का सामना करना पड़ सकता है।
2014 में स्थापित निकोला स्कूल छोड़ने के बाद से मिल्टन की चौथी कंपनी है। कंपनी ने शुरू में खुद को अपने पूर्ववर्ती डीहाइब्रिड की प्राकृतिक गैस प्रौद्योगिकी को विरासत में लेने के लिए तैनात किया, लेकिन बाद में हाइड्रोजन ईंधन सेल प्रौद्योगिकी विकसित करने के लिए स्थानांतरित कर दिया। उसी समय जब मिल्टन हाइड्रोजन ट्रकों के लिए एक बड़ी पिच बना रहे थे, निकोला को बढ़ावा मिल रहा था।
अपना व्यवसाय शुरू करने के आठ साल से भी कम समय में, ट्रेवर मिल्टन के प्रभाव में निकोला एक साधारण स्टार्टअप से एक स्टार कंपनी में बदल गया था। अपने आईपीओ के दिन, निकोला 104 प्रतिशत बढ़ गया, और इसका बाजार मूल्य फोर्ड मोटर को पार करते हुए एक बिंदु पर $34 बिलियन से ऊपर हो गया। यहां तक कि अगर एक भी कार नहीं बेची जाती है, तब भी जीएम द्वारा निकोला को रणनीतिक भागीदार के रूप में देखा जा सकता है।
हालांकि, तीसरे दिन जब निकोला ने आधिकारिक तौर पर जीएम के साथ अपने सहयोग की घोषणा की, जब शेयर की कीमत बढ़ रही थी, एक शॉर्ट-सेलर हिंडनबर्ग रिसर्च ने बताया कि निकोला की तकनीक नकली थी और ऑर्डर वास्तविक नहीं था। फिर मिल्टन चले गए, शेयर की कीमत $3 से नीचे गिर गई, और बाजार मूल्य 30 बिलियन से अधिक खो गया। पूरा मामला मिल्टन के धोखे से गढ़ा गया एक झांसा था।
हिंडनबर्ग रिसर्च की रिपोर्ट में निकोला के "SINS" को सूचीबद्ध किया गया है, जिसमें बताया गया है कि मालिकाना बैटरी तकनीक, प्राकृतिक गैस कुओं, सौर पैनलों और हाइड्रोजन उत्पादन क्षमताओं के बारे में निकोला के दावे झूठे या भ्रामक हैं, निकोला के इस दावे के लिए कि इसके वाहनों के महत्वपूर्ण हिस्सों को घर में डिजाइन किया गया था, वे वास्तव में लाइसेंस प्राप्त थे या तीसरे पक्ष से खरीदे गए थे।
रिपोर्ट से यह भी पता चला कि निकोला वन ने कार्यक्रम में जो विद्युत प्रणाली दिखाई, वह वास्तव में शक्ति प्रदान करने के लिए मंच के नीचे एक केबल से जुड़ा था, जबकि सड़क पर ड्राइविंग वीडियो में निकोला ने पहले जारी किया था, वाहन खुद नहीं चल रहा था, लेकिन नीचे फिसल रहा था ढलान वाली पहाड़ी सड़क।
इतना ही नहीं, लेकिन निकोला को अपने मुख्यालय में झूठे विज्ञापन वाले सौर पैनलों के रूप में भी उजागर किया गया है, और एक प्राकृतिक गैस का कुआँ होने के नाते जो इसके प्रॉस्पेक्टस में सूचीबद्ध नहीं था। हाइड्रोजन ट्रकों को विकसित करने वाली कंपनी के रूप में, इसके पास हाइड्रोजन ईंधन कोशिकाओं से संबंधित कुछ ही पेटेंट हैं।
शॉर्ट सेलिंग रिपोर्ट प्रकाशित होने के तुरंत बाद मिल्टन ने प्रतिक्रिया दी, रिपोर्ट को "दुर्भावनापूर्ण हमला" कहा, जिसके बाद 14 सितंबर को निकोला की विस्तृत प्रतिक्रिया हुई, जिसमें कहा गया कि हिंडनबर्ग के कार्यों को "निवेशकों को गलत छाप देने और बाजार में नकारात्मक रूप से हेरफेर करने के लिए डिज़ाइन किया गया था। छोटे विक्रेताओं को आर्थिक रूप से लाभ होगा, और इसमें खुद हिंडनबर्ग भी शामिल हैं।"
उस समय मिल्टन चला गया। 20 सितंबर को मिल्टन ने कार्यकारी अध्यक्ष के पद से अपने इस्तीफे की घोषणा की।
जब मिल्टन की योजना का खुलासा हुआ, तो पूंजी बाजार ने सबसे पहले प्रतिक्रिया दी, निकोला के शेयर की कीमत में 53 प्रतिशत की गिरावट आई। जनरल मोटर्स एक "बड़ा हारे हुए" बन गया, और इसका $ 2 बिलियन का समझौता निकोला के शेयरों के 11 प्रतिशत के बराबर था, जो आधे महीने से भी कम समय में अपने मूल मूल्य के आधे से भी कम हो गया था।
बाद में, जीएम ने निकोला में किसी भी इक्विटी निवेश को रद्द कर दिया, साथ ही साथ दोनों कंपनियों को ईंधन-सेल साझेदारी में छोड़कर निकोला के लिए एक इलेक्ट्रिक पिकअप ट्रक बनाने की योजना बनाई।
मिल्टन के मामले में, अमेरिकी अभियोजकों ने -2021 के मध्य में आपराधिक आरोप दायर किए, और प्रतिभूति और विनिमय आयोग द्वारा धोखाधड़ी की जांच को निपटाने के लिए निकोला $125 मिलियन का नागरिक दंड देने के लिए सहमत हुए।
"हाइड्रोजन हेवी ट्रक के पहले स्टॉक" से डीलिस्टिंग के संकट तक, निकोला का महान परिवर्तन वास्तव में झूठ से भरा एक बुलबुला है, जो अंततः फट जाएगा।